Hectorian jäätikkö haastoi kaiken, mitä tiesimme jäätiköiden sulamisesta.
Antarktiksen jäätiköiden tulevaisuuden ennustaminen on epäilemättä vakava tieteellinen tehtävä, mutta tärkeintä on ymmärtää, miten se vaikuttaa maailman merenpinnan tasoon. Pahinta on, että viimeisimmät uutiset eivät ole optimistisia: Hectorian jäätikkö on vetäytynyt 8 km vain kahdessa kuukaudessa, mikä on ennennäkemätön nopeus nykyajan mittakaavassa.
Mistä aloittaa. Yleensä jäätiköiden vetäytyminen mitataan sadoissa metreissä vuodessa. Se on yksi selkeimmistä indikaattoreista, joita meillä on käytettävissä globaalin lämpenemisen ”mittaamiseen”, joten tiedot, jotka Coloradon yliopiston Boulderissa toimiva ryhmä on äskettäin saanut Hectorian jäätiköltä Itä-Antarktiksen niemimaalla, ovat aivan eri tasoa.
Mittaus. Vain kahden kuukauden aikana vuonna 2023 Hectorian jäätikkö menetti lähes puolet massastaan. Yhteensä 8 kilometriä jäätä katosi. Tuhojen nopeus on ennennäkemätön nykyaikaisessa historiassa, ja tutkimuksen tekijöiden mukaan se on tyypillisempää viimeisen jääkauden lopulle. Se ei sovi tähän tapaukseen.
Hector on Antarktiksen mittapuulla suhteellisen pieni tulivuori (noin 300 km², pienempi kuin Malagan kaupunki), mutta sen romahtaminen oli niin äkillistä, että se hämmästytti tutkijat.
Sattuma. Ironista kyllä, tutkimusryhmä ei edes tutkinut Hectorian. He analysoivat satelliitti- ja etäanturien tietoja toista projektia varten, kun Ochvat huomasi, että jäätikkö oli käytännössä kadonnut kuvista.
Mittaukset. Tässä vaiheessa teknologia astuu kuvaan. Tiimin piti yhdistää useiden satelliittien tiedot, jotta se voisi ymmärtää, mitä oli tapahtunut ja ennen kaikkea, kuinka nopeasti se oli tapahtunut. ”Jos meillä olisi ollut vain yksi kuva kolmen kuukauden välein, emme olisi voineet sanoa, että jäätikkö oli menettänyt kaksi ja puoli kilometriä kahdessa päivässä”, selittää Ochwat . Tässä tapauksessa yhdistämällä kuvia eri satelliiteista he voivat täyttää aikavälejä ja vahvistaa konkreettisilla tiedoilla, kuinka nopeasti jää suli.
Mutta kyse ei ollut vain kuvista. He käyttivät myös seismisiä laitteita, jotka pystyivät rekisteröimään sarjan ”jäätikön maanjäristyksiä”, jotka tapahtuivat juuri nopean sulamisen aikana. Näitä maanjäristyksiä ei mitattu sattumanvaraisesti, vaan tärkeän seikan vahvistamiseksi: jäätikkö oli kiinnittynyt kallioperään (eikä ajelehtinut) juuri ennen irtoamistaan.
Tämä on perustavanlaatuinen merkitys sekä tieteelle että koko planeetalle, koska kelluva jää (esimerkiksi hyllyjäätikkö) ei nosta merenpinnan tasoa sulatessaan, kuten jääkuutio lasissa vettä. Kuitenkin maalla (tai merenpohjalla) oleva jää, joka putoaa mereen, nostaa merenpinnan tasoa lisäämällä sen tilavuutta.
Sen akilleenkantapää. Romahdus ei tapahtunut pelkästään pinnan sulamisen vuoksi. Syy oli topografinen, koska monet Antarktiksen jäätiköt lepäävät syvien kanjonien tai vedenalaisten vuorten päällä. Hectorian jäätikkö sijaitsi valitettavasti ”jäätasangolla”: poikkeuksellisen tasaisella alueella, joka oli merenpinnan alapuolella.
Tasaisen maaston vuoksi jättimäinen osa jäätikköä alkoi kellua kerralla, eikä vähitellen. Heti kun jäätikkö menetti tukensa maasta (sen ”tukilinjan”), se joutui meren voimien vaikutuksen alaiseksi, ja siksi kaikki alkoi liikkua valtavalla nopeudella.
Prosessi oli raju, koska kaikki alkoi siitä, että lämmin merivesi tunkeutui jäätikön alle ja avasi alhaalta ylöspäin nousevia halkeamia. Samaan aikaan jäätikön pinnalla oli jo halkeamia. Lopulta ala- ja ylähalkeamat yhdistyvät, ja jäätikkö kirjaimellisesti hajosi.
Varoitus tulevista jäätiköistä. Hectorian tapaus on siitä hyvä esimerkki. Tutkijat tietävät, että myös Antarktiksen lukuisat jäätiköt lepäävät samanlaisilla jäätasangoilla. Tähän asti on ajateltu, että niiden tuhoutuminen on vuosisatoja kestävä prosessi. Hectorian esimerkki osoittaa, että se voi tapahtua muutamassa kuukaudessa, mikä herättää vakavia huolia mahdollisista seurauksista merenpinnan korkeudelle.
Vaikka pienen jäätikön, kuten Hectorian, tuhoutuminen ei aiheuta radikaalia muutosta maailman merenpinnan tasossa, se osoittaa, että nopean romahtamisen mekanismi, jota aiemmin oletettiin teoreettisesti tai pidettiin rajoittuneena menneisiin geologisiin aikakausiin, on nykyään täysin mahdollinen. Jos sama mekanismi käynnistyy paljon suuremmissa jäätiköissä, merenpinnan nousu voi kiihtyä merkittävästi ja tapahtua paljon odotettua aikaisemmin.
