Uudessa tutkimuksessa tutkijat väittävät, että Kiinassa löydetty miljoona vuotta vanha ihmisen kallo osoittaa, että Homo sapiens -lajimme alkoi muodostua vähintään puoli miljoonaa vuotta aikaisemmin kuin aiemmin on oletettu.
He väittävät myös, että tämä todistaa, että olemme eläneet rinnakkain muiden sukulaislajien, kuten neandertalilaisten, kanssa paljon pidempään kuin aiemmin on oletettu.
Tutkijat väittävät, että heidän analyysinsä ”muuttaa radikaalisti” käsitystämme ihmisen evoluutiosta ja, jos se on oikea, kirjoittaa varmasti uudelleen keskeisen luvun historiastamme.
Muut asiantuntijat alalla, jossa on lukuisia erimielisyyksiä ihmisen ilmestymisestä planeetalle, sanovat kuitenkin, että uuden tutkimuksen johtopäätökset ovat uskottavia, mutta kaukana varmuudesta.
Löytö, joka julkaistiin yhdessä maailman arvostetuimmista tiedelehdistä, Science, hämmästytti tutkimusryhmän, johon kuului tutkijoita Kiinan yliopistosta ja Britannian luonnontieteellisestä museosta.
”Heti kun saimme tuloksen, pidimme sitä uskomattomana. Kuinka se voisi liittyä niin kaukaiseen aikaan?”, sanoi professori Si Jun Ni Fudanin yliopistosta, yksi analyysin johtajista.
”Mutta tarkistimme tuloksen useita kertoja, jotta voimme testata kaikki mallit ja käyttää kaikkia menetelmiä, ja nyt olemme varmoja tuloksesta ja jopa erittäin innostuneita.”
Kun tutkijat löysivät kallon, joka nimettiin Yunxian 2:ksi, he arvelivat sen kuuluvan esi-isälle, joka oli vanhempi kuin me, Homo erectus, ensimmäinen ihminen, jolla oli kehittyneempi aivo. Se onkin peräisin noin miljoona vuotta sitten, kauan ennen kehittyneempien ihmisten oletettua ilmestymistä.
Homo erectus kehittyi lopulta ja alkoi jakautua 600 000 vuotta sitten, jolloin syntyivät neandertalilaiset ja meidän lajimme Homo sapiens.
Yunxian 2:n uusi analyysi, jonka suoritti riippumaton tutkimusryhmän asiantuntijat, viittaa kuitenkin siihen, että kyseessä ei ole Homo erectus.
Nykyään sen uskotaan olevan varhainen versio Homo longista, sukulaislajista, jonka kehitystaso on samanlainen kuin neandertalilaisilla ja Homo sapiensilla.
Geneettiset tiedot osoittavat, että se eli samaan aikaan kuin ne. Näin ollen, jos Yunxian 2 eli maapallolla miljoona vuotta sitten, tutkijat väittävät, että todennäköisesti myös varhaisimmat versiot neandertalilaisista ja meidän lajistamme elivät siellä.
Luonnontieteellisen museon professori Chris Stringer, tutkimuksen toinen johtaja, sanoo, että tämä yllättävä analyysi on siirtänyt suuria aivoja omaavien ihmisten evoluution aikajanaa ainakin puoli miljoonaa vuotta taaksepäin.
Hän totesi, että jossain planeetallamme on todennäköisesti miljoonia vuosia vanhoja Homo sapiens -fossiileja, joita emme ole vielä löytäneet.
On olemassa kaksi menetelmää muinaisen ihmisen lajin ja sen maapallolla oleskelun ajan määrittämiseksi: kallon muodon analysointi ja geneettiset tiedot. Yunxian 2:n tapauksessa käytettiin molempia menetelmiä, ja ne johtivat samaan johtopäätökseen.
Muut tutkijat, kuten tohtori Eilvin Scully, evoluutiobiologi Cambridgen yliopistosta, huomauttavat kuitenkin, että molemmat menetelmät ovat hyvin epävarmoja.
”Aikamäärittelyissä on oltava erityisen varovainen, koska ne ovat erittäin vaikeita tehdä riippumatta tutkituista todisteista, olivatpa ne sitten geneettisiä tai fossiilisia”, hän sanoi.
”Jopa kaikkein kattavimmilla geneettisillä tiedoilla on erittäin vaikea määrittää näiden populaatioiden rinnakkaiselon ajanjaksoa 100 000 vuoden tai jopa suuremmalla tarkkuudella.”
Hän lisäsi, että vaikka professoreiden Ni ja Stringerin johtopäätökset ovat uskottavia, ne ovat kaukana varmuudesta, ja lisää varmuutta varten tarvitaan lisäevidenssiä.
”Tämä kuva on meille vielä melko epäselvä. Jos tämän tutkimuksen tulokset vahvistuvat jatkotutkimuksilla, mieluiten geneettisillä tiedoilla, uskon, että varmuutemme kasvaa entisestään”, hän sanoi BBC Newsille.
Varhaisimmat tunnetut jäljet primitiivisen Homo sapiensin olemassaolosta Afrikassa ovat peräisin 300 000 vuotta sitten, joten on luonnollista päätellä, että lajimme saattoi kehittyä ensimmäisen kerran Aasiassa.
Professori Stringer mukaan todisteita ei kuitenkaan ole vielä riittävästi, koska analyysiin on otettava mukaan myös Afrikasta ja Euroopasta löydetyt miljoonan vuoden ikäiset ihmisen fossiilit.
”Jotkut geneettiset tiedot viittaavat lajimme vielä aikaisempaan syntyyn, joka on voinut yhdistää sukupuumme, mutta tätä ei ole vielä todistettu”, hän sanoi BBC Newsille.
Tämä aikaisempi aikajana tarkoittaa, että kolme ihmislajia elivät rinnakkain planeetalla noin 800 000 vuoden ajan, mikä on paljon pidempi aika kuin aiemmin on oletettu, ja että tänä aikana ne saattoivat olla vuorovaikutuksessa ja risteytyä keskenään.
Tällainen varhainen esiintyminen auttaa myös ymmärtämään paremmin kymmeniä 800 000 ja 100 000 vuotta vanhoja ihmisen fossiileja, joita tutkijat ovat yrittäneet luokitella ja sijoittaa ihmisen sukupuun — ilmiö, joka tunnetaan nimellä ”kahden sekoitus”.
Mutta Homo sapiensin, Homo longi ja neandertalilaiset ratkaisee tämän ongelman kokonaan. Tämä tarkoittaa, että nyt on mahdollista yhdistää vaikeasti luokiteltavat fossiilit alaryhmiin, jotka kuuluvat johonkin ”suuresta kolmesta” tai niiden primitiivisempiin esi-isiin – Homo erectukseen ja Heidelbergensisiin Aasiasta, professori Ni sanoo.
”Ihmisen evoluutiota voidaan verrata puuhun”, hän sanoi. ”Tällä puulla oli useita haaroja, mukaan lukien kolme päähaaraa, jotka olivat tiiviisti yhteydessä toisiinsa, kykenivät lisääntymään ja elivät rinnakkain lähes miljoona vuotta. Joten tämä on uskomaton tulos.”
Kallo kaivettiin esiin yhdessä kahden muun kanssa Hubein maakunnassa. Ne olivat kuitenkin vaurioituneet ja murskanneet, mikä osittain selittää, miksi Yunxian 2 luokiteltiin virheellisesti erectus-tyyppiseksi.
Palauttaakseen niiden alkuperäisen ulkonäön professori Ni:n tiimi skannasi ja korjasi ne tietokonemallinnusmenetelmillä ja tulosti sitten kopiot 3D-tulostimella.
Nähdessään ne sellaisina kuin ne todella olivat, tutkijat pystyivät luokittelemaan ne uudelleen erilliseksi, kehittyneemmäksi ihmisryhmäksi.
