Isoäiti, rakastettu galapagoskilpikonna, joka oli San Diegon eläintarhan pitkäikäisin asukas, päätti uskomattoman, yli vuosisadan kestäneen matkan. Hänen tiukka ruokavalionsa, joka sisälsi hänen suosikkiruokiaan: romainesalaattia ja mehukkaita kaktuksen hedelmämehuja, oli osa hänen elämänsä salaisuutta, joka kesti viimeiset 100 vuotta. Babu oli enemmän kuin vain eläintarhan asukas, hän oli Galápagossaarien villin luonnon elävä lähettiläs ja historiallinen perintö.
Jättiläiskilpikonna syntyi luonnossa, ja eläintarhan työntekijöiden mukaan se oli kuollessaan 20. marraskuuta noin 141-vuotias .
Ei tiedetä tarkalleen, milloin kilpikonna saapui San Diegon eläintarhaan, mutta eläintarhan vastuuhenkilöt väittävät, että se saapui Bronxin eläintarhasta, jonne se oli tuotu vuonna 1928 tai 1931 ensimmäisen Galápagos-saarilta tuodun kilpikonnaryhmän mukana.
Kun maailma hänen ympärillään muuttui, hän hurmasi kävijöitä suloisella ja ujolla luonteellaan. Hän eli läpi kaksi maailmansotaa ja 20 Yhdysvaltain presidentin kauden.
Eläintarhan työntekijät kutsuivat häntä hellästi ”eläintarhan kuningattareksi”. Se kärsi ikääntymiseen liittyvistä luustovaivoista, jotka pahenivat ennen kuin se lopetettiin.
Monet kävijät kertoivat sosiaalisessa mediassa, että he olivat käyneet ”Babushkassa” ensimmäisen kerran lapsina ja vuosia myöhemmin he olivat palanneet sinne omien lastensa kanssa.
”On uskomatonta, että se on kokenut niin paljon”, sanoi Pax. ”Ja silti se on edelleen täällä.”
69-vuotias Christina Park kertoi, että yksi hänen varhaisimmista lapsuuden muistoistaan oli matka San Diegon eläintarhaan 3–4-vuotiaana, jolloin hän ratsasti kilpikonnalla. Vaikka se on nykyään kiellettyä, tämä kokemus inspiroi häntä hankkimaan pienen aavikkokilpikonnan lemmikiksi ja oppimaan lisää luonnonsuojelusta.
Galápagoksen kilpikonnat voivat elää yli 100 vuotta luonnossa ja lähes kaksi kertaa niin kauan vankeudessa.
Galápagossaarilla tunnetuin kilpikonna oli nimeltään Harriet. Se eli 175-vuotiaaksi Australian eläintarhassa. Eläintarhan tietojen mukaan se pyydystettiin Galápagossaarilla vuonna 1835, kun se oli vain lautasen kokoinen. Tämä tarkoittaa, että se syntyi noin vuonna 1830 ja kuoli vuonna 2006.
Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton tietojen mukaan Galápagos-saarilla elää 15 alalajia; muut lajit ovat uhanalaisia tai kuolleet sukupuuttoon.
Viime vuosikymmeninä on yritetty kasvattaa näitä kilpikonnia vankeudessa, ja Galapagossaarien luonnonsuojelualueen tietojen mukaan vuodesta 1965 lähtien yli 10 000 nuorta yksilöä on vapautettu luonnolliseen elinympäristöönsä. Jotkut alalajit on pelastettu sukupuutolta.
Huhtikuussa Philadelphian eläintarhassa nuoret galapagoskilpikonnat saivat neljä poikasta, joiden ikä oli noin 100 vuotta — tämä on ensimmäinen tällainen syntymä eläintarhan historiassa. Kesäkuussa Goliath, Galápagoksen kilpikonna, joka asuu Miamin eläintarhassa, tuli ensimmäistä kertaa isäksi 135-vuotiaana.
