Tällä hetkellä vain Sveitsi, Saksa, Japani ja Kiina hallitsevat kuulakärkikynien kärkien valmistustekniikkaa.
Pienempi kuin herneen kokoinen kuulakärkikynän kärki on teknologinen tuote, joka asettaa monia teollisuusmaita umpikujaan. Maailmassa kulutetaan vuosittain kymmeniä miljardeja kuulakärkikynän kärkiä, mutta vain neljä maata pystyy valmistamaan niitä. Nämä maat ovat Saksa, Sveitsi, Japani ja viime aikoina myös Kiina. Tämä näennäisen yksinkertainen tarina osoittaa teknologian vaativuuden pienimmissäkin yksityiskohdissa.
Kynän kärki on halkaisijaltaan vain noin 0,5–1 mm:n kokoinen pallo. Pienestä koostaan huolimatta tämän pallon on täytettävä tiukat tekniset vaatimukset: korkea kovuus, kulutuskestävyys, ruostumattomuus kosketuksessa musteen kanssa ja samalla sujuvuus, jotta muste virtaa tasaisesti, mutta ei valuu. Jopa muutaman mikrometrin virhe voi johtaa kynän rikkoutumiseen tai koko tuotantoerän pilaantumiseen.
Vakiomallisten marmoripallojen valmistuksessa valmistajien on hallittava metallurgian ja tarkkuuskäsittelyn taso, joka vastaa ilmailu- ja avaruusteollisuuden tasoa. Siksi kaikki maat eivät voi omaksua tätä teknologiaa.
Neljän maan joukosta, jotka ovat omaksuneet kuulakärkikynien kärkien valmistustekniikan, Sveitsi pidetään taitavimpana tässä asiassa. Pienikokoisen kuulakärkikynän kärjen valmistus sveitsiläisissä yrityksissä käsittää yli 20 tiukkaa vaihetta: käsittelyn tarkkuuden on oltava 1/1000 mm; kynän kärki on varustettu viidellä mustekanavalla; pallon ja kynän kosketuspisteen ja urien sijainnin poikkeama ei saa ylittää 3 mikronia, ja kynän kärjen paksuus on vain noin 0,3–0,4 mm.
Sveitsin lisäksi myös Saksa on rikas, kehittynyt maa, joka on tunnettu tarkasta, monimutkaisesta ja laadukkaasta konetekniikastaan.
Samaan aikaan Japani – saarivaltio, jolla on rajalliset resurssit ja joka joutuu tuomaan suurimman osan raaka-aineistaan – on luonut yhden maailman tehokkaimmista jalostusteollisuuden aloista. Pitkäaikaisilla investoinneilla tutkimukseen ja tieteen ja teknologian käyttöönottoon tämä maa ei vain kehitä erityisiä kestäviä teräksiä, vaan sillä on myös kiistaton etu tarkkuustuotannossa. Siksi japanilaiset kuulakärkikynät ovat pitkään hallinneet Aasian markkinoita ja olleet käytännössä monopoliasemassa korkealaatuisten tuotteiden segmentillä.
Vaikka Kiina pidetään ”maailman tehtaana”, se on joutunut vuosikymmenten ajan olemaan riippuvainen tuontikomponenteista, erityisesti Japanista, jokaisen vientiin menevän kuulakärkikynän osalta. Kyvyttömyys hallita perustekniikkaa on johtanut kustannusten nousuun, laadun valvontaan ulkomaisten toimittajien toimesta ja kilpailukyvyn rajoittumiseen. Vasta vuonna 2017 Kiina ilmoitti onnistuneesti omaksuneensa kansainvälisen kuulakärkikynien tuotantostandardin yli 50 vuoden tutkimuksen jälkeen.
Pallokynien materiaali- ja tuotantoteknologiaongelmien lisäksi syy siihen, miksi korkealaatuisia pallokynien kärkiä pystyvät valmistamaan vain muutamat maat, on investointien ja tuoton välinen suhde. Vastaavasti yritysten on investoitava valtavia summia erittäin tarkkojen mekaanisten ketjujen hankkimiseen, kun taas kuulakärkikynän tuotto on vähäinen.
Kaikki toimialat eivät ole valmiita käyttämään vuosikymmeniä tutkimukseen niin pienten yksityiskohtien parantamiseksi. Tämä on suurin este, jonka vuoksi monet maat joutuvat tuomaan kynän kärjet tai kuulakärjet, vaikka niillä olisi mahdollisuus valmistaa valmiita kuulakärkikynät.
Siksi on helppo ymmärtää, että vain neljä maata pystyy valmistamaan kuulakärkikynän kärkiä. Teollisessa maailmassa kuulakärkikynän kärjen valmistaminen on joskus vaikeampaa kuin monien suurikokoisten tuotteiden valmistaminen. Mitä pienempi teknologia, sitä tiukemmat vaatimukset. Ja joskus valmistavan teollisuuden voima vahvistuu asioilla, jotka eivät näytä ansaitsevan huomiota.
