Tutkijat löysivät merenpohjasta yli 1000 pyöreää muodostumaa, joita suojelivat äärimmäiseen kylmyyteen sopeutuneet kalat.
Waddelinmerellä Antarktikassa tehdyn tutkimusmatkan aikana ryhmä tutkijoita teki yllättävän löydön. Etsiessään vuonna 1915 uponnutta historiallista alusta Endurance he löysivät satoja kalojen pesäpaikkoja, jotka olivat piilossa Larsenin hylkyjäätikön alla.
Alue tuli saataville A68-jäävuoren irrottua vuonna 2017. Tammikuussa 2019 tiimi nousi tutkimusaluksen SA Agulhas II:n kyytiin 49 päivän mittaiselle matkalle. Vaikka merijää vaikeutti täysimittaista etsintää, tiimi onnistui ottamaan ennennäkemättömiä kuvia merenpohjasta.
Käyttämällä kauko-ohjattua Lassi-laitetta tutkijat ottivat kuvia yli 1000 pyöreästä ontelosta sedimentissä, jossa elää Lindbergichthys nudifrons -laji, joka tunnetaan nimellä riuttahaita. Rakenteet olivat monimutkaisia geometrisia muotoja, kuten puolikuita, soikioita, U-muotoja ja erillisiä kuvioita.
Tutkijat havaitsivat, että pesät sijaitsevat useimmiten ryhmissä, jotka muodostavat 42 % kokonaismäärästä. Tällaiset ryhmät tarjoavat kollektiivisen suojan saalistajilta, kuten kurpitsalinnuilta ja nauhamadoilta. Tutkimustulokset osoittavat, että nämä saalistajat löytävät munat kemiallisten signaalien avulla, ja ryhmät voivat häiritä tätä prosessia.
Tämän lajin urokset vartioivat pesäänsä noin neljä kuukautta suojellen munia mahdollisilta uhilta. Erillään olevat pesät kuuluvat yleensä suuremmille kaloille, jotka pystyvät suojelemaan itseään.
Valokuvissa näkyi myös toukkia pesissä. Tällaista lisääntymiskäyttäytymistä tulkitaan ”egoistisen laiduntamisen teorian” ilmentymänä, jonka mukaan yksilöt pyrkivät ottamaan edullisen aseman muiden joukossa vähentääkseen petoeläinten hyökkäysten riskiä.
Aikaisemmissa tutkimuksissa on jo havaittu samanlaista käyttäytymistä alueella, jossa elää esimerkiksi läpikuultava jääkala. Tutkijat totesivat, että näiden tulosten toistuminen viittaa aiemmin oletettua monimutkaisempaan ekosysteemiin.
Tutkimustulokset vahvistavat tarpeen perustaa merensuojelualue Wedderly-merelle. Ehdotusta käsitellään parhaillaan Antarktiksen meren elollisten luonnonvarojen säilyttämistä käsittelevässä komissiossa.
Vaikka retkikunta ei onnistunut löytämään Endurance-alusta (jonka sijainti oli tuntematon vuoteen 2022 asti), pesien löytäminen on merkittävä askel eteenpäin Antarktiksen vesien biodiversiteetin tutkimuksessa.
Löytö tehtiin alueella, joka oli ollut tuhansia vuosia piilossa 200 metrin paksuisen jääkerroksen alla. A68-jäävuoren irtoamisen jälkeen avautunut alue antoi tutkijoille mahdollisuuden tutkia, miten meren elämä reagoi äärimmäisiin ympäristömuutoksiin.
Pesien sijainnin tarkka havainnointi vedenalaisella robotilla johti lähes vedenalaisen kaupungin kaltaisen pesäkolonian löytämiseen, mikä herätti kansainvälistä kiinnostusta tämän herkän ekosysteemin säilyttämiseen.
