Jupiterin salaperäinen kuu, Europa, herättää jälleen kansainvälisen tiedeyhteisön huomion.
Kaksikymmentä vuotta sitten NASA:n Galileo-avaruusalus löysi oudon rakenteen, joka muistutti hämähäkkiä tai tähteä. Vasta nyt tutkijat ovat ymmärtäneet, että nämä jäljet voivat sisältää avaimen maanalaisiin suolajärviin ja jopa potentiaaliseen elämään. Tutkimus on julkaistu Planetary Science Journal -lehdessä.
Manananan kraatterin sisällä Europan pinnalla on ainutlaatuinen muodostuma, jota kutsutaan Damhan Alaksi (irlanniksi ”hämähäkki”). Se on verkosto harjanteita ja laaksoja, joka muistuttaa hämähäkinverkkoa.
Ilmiö havaittiin 1990-luvun lopulla, mutta sen alkuperä selvisi vasta kaksikymmentä vuotta myöhemmin kattavan analyysin ansiosta.
Avain avaruuden salaisuuteen
Vastaus löytyy ilmiöstä, joka tunnetaan maapallolla nimellä ”järvikirkot”. Ne muodostuvat, kun sulanut vesi jäältä purkautuu halkeaman läpi, leviää ja sulattaa ympäröivän lumen, luoden tyypillisiä puumaisia kuvioita.
Euroopan ”hämähäkki” näyttää lähes identtiseltä.
Ryhmä tutkijoita, jotka yhdistivät kenttähavainnot, kokeet ja mallinnuksen, tuli siihen tulokseen, että hämähäkkimäiset rakenteet Saturnuksen kylmällä kuulla ovat jälkiä jäästä purkautuvasta suolaisesta vedestä.
Tutkijat esittävät useita skenaarioita Damhan-Alan muodostumisesta Europan pinnalle.
Voimakas meteoriitin isku on mahdollisesti halkaissut Europan jääkilven. Suolavesi jääpeitteen alla olevasta merestä on paineen alaisena tunkeutunut muodostuneen aukon läpi ja saavuttanut pinnan. Äärimmäisen alhaisissa lämpötiloissa se valui hetkellisesti muodostaen haarautuneita kanavia ja jäätyi sitten nopeasti jättäen pysyvän jäljen.
Tämä tarkoittaa, että ”hämähäkkimäinen” rakenne voi viitata paikallisen säiliön olemassaoloon, joka on piilossa ohuen jääkerroksen alla.
Nestemäisen veden ja orgaanisten aineiden saatavuus tekee Europan jääpeitteisestä merestä ihanteellisen ehdokkaan elämän etsimiseen aurinkokunnassa.
Damhanin luolan kaltaiset muodostumat toimivat luonnollisina merkkipaaluina, jotka osoittavat paikat, joissa maankuoren alla voi olla vettä.
Nykyinen analyysi perustuu NASA:n Galileo-luotaimen tietoihin, joka paloi Jupiterin ilmakehässä vuonna 2003. Uusia löytöjä voidaan odottaa NASA:n uudelta Europa Clipper -missiolta, joka saavuttaa Europan vuonna 2030.
Laadukkaiden kuvien ansiosta on mahdollista tutkia ”hämähäkkiä” yksityiskohtaisesti ja löytää samankaltaisia rakenteita sekä luoda kartta lupaavimmista elinympäristöistä.
