Tutkimuksessa tutkijat käyttivät muinaisen DNA:n sekvensointimenetelmää. Lisätietoja.
Geneettisen teknologian saavutukset ovat mahdollistaneet kansainvälisen tutkijaryhmän tunnistavan yhdeksän uutta eteläamerikkalaista perhoslajia, jotka kaikki ovat olleet vuosikymmeniä säilytettynä Lontoon luonnontieteellisessä museossa Museum of Natural History.
Zootaxa-lehdessä julkaistu löytö ei vain laajenna tietämystä alueen biodiversiteetistä, vaan korostaa myös kiireellistä tarvetta suojella elinympäristöjä, joita uhkaa Etelä-Amerikan nopeutunut metsien hävittäminen, kirjoittajat katsovat.
Yksi Kristian Fakhausin johtaman tutkimuksen keskeisistä saavutuksista on uuden sukupolven muinaisen DNA:n sekvensoinnin käyttö, joka mahdollistaa geneettisen materiaalin erottamisen yhdestä ainoasta perhosjalasta, vaikka yksilö olisi yli sata vuotta vanha.
Tämän menetelmän avulla tutkijat pystyivät vertaamaan nykyistä DNA:ta historiallisten näytteiden DNA:han ja havaitsemaan silmällä näkymättömiä geneettisiä eroja. Kuten libellien asiantuntija ja tutkimuksen johtava kirjoittaja Christophe Fainel selitti: ”Geneettisen vallankumouksen ja useiden maiden tutkijoiden ja museoiden yhteistyön ansiosta, jota johtaa Lontoon luonnontieteellinen museo, vuosisatoja sitten eläneet perhoset puhuvat nyt meille. Vertaamalla nykyistä DNA:ta historiallisten näytteiden vanhaan DNA:han voimme tunnistaa lajit, jotka ovat pitkään jääneet huomaamatta ja sekoittuneet toisiinsa, ja paljastaa aiemmin tunnettua suuremman biologisen monimuotoisuuden.”
Tutkimus keskittyi Thereus genena -lajiryhmään, joka kuuluu Theclinae-alaheimoon, joka tunnetaan purjeperhosina, yksi maailman lajirikkaimmista perhosryhmistä. Tiimi analysoi yli 1000 yksilöä kansainvälisistä kokoelmista yhdistämällä DNA-tiedot, morfologiset tiedot ja tiedot maantieteellisestä levinneisyydestä uusien lajien tunnistamiseksi. Tieteellinen artikkeli nimeltä ”Diagnostiset toissijaiset sukupuolielimet Thereus genena (Lepidoptera: Lycaenidae: Theclinae) lajin uroksilla, jossa kuvataan yhdeksän uutta lajia Kolumbiasta, Perusta, Brasiliasta ja Ranskan Guayanasta” kuvaa yksityiskohtaisesti.
Blanca Huertas, museon perhoskokoelman pääkuraattori, korosti historiallisten kokoelmien merkitystä: ”Museossa on viisi miljoonaa perhosnäytettä, mikä on noin 6 % koko kokoelmasta. Jotkut näistä näytteistä ovat peräisin 1600-luvulta, mikä tekee museon kokoelmista korvaamattoman arkiston elämästä planeetallamme ja antaa tutkijoille ja tutkijoille mahdollisuuden tutkia lajeja, joita ei ehkä enää ole olemassa tai jotka ovat uhanalaisia.”
Näiden uusien lajien löytäminen vaikuttaa suoraan luonnonsuojeluun. Uertás varoitti: ”Jotkut äskettäin löydetyistä lajeista on kerätty vuosisata sitten elinympäristöistä, joita ei ehkä enää ole olemassa, mikä uhkaa niiden olemassaoloa ja korostaa tämän työn kiireellisyyttä.” Etelä-Amerikan trooppisten metsien nopea hakkuu uhkaa monien lajien, myös äskettäin kuvattujen lajien, selviytymistä, mikä tekee tämän tyyppisestä tutkimuksesta tärkeän välineen luonnonsuojelutoimien prioriteettien määrittämisessä.
Thereus-suvun lajien monimutkaisuus ja monimuotoisuus heijastuvat joidenkin lajien nimissä. Esimerkiksi nimi T. confusus viittaa taksonomisiin vaikeuksiin, joita tutkimusryhmä kohtasi, ja T. cacao on nimetty sen alueen mukaan, josta alkuperäinen yksilö löydettiin. Muut lajit, kuten T. ramirezi, on nimetty paikallisten tutkijoiden mukaan, jotka ovat omistaneet elämänsä näiden hyönteisten tutkimukselle. Ennen tätä tutkimusta Thereus-suvun lajien ryhmään uskottiin kuuluvan vain viisi lajia ja neljä synonyymiä, mutta geneettinen ja morfologinen analyysi osoitti, että lajien monimuotoisuus on paljon suurempi.
Tunnistamisprosessi ei rajoittunut geneettisiin tutkimuksiin. Tutkijat tutkivat huolellisesti urosten toissijaisia sukupuolielimiä ja muita hienoja morfologisia piirteitä, jotka osoittautuivat tärkeiksi erottamaan lajit, jotka ensi silmäyksellä näyttivät identtisiltä. Menetelmien yhdistelmä auttoi heitä ylittämään perinteisen havainnoinnin rajoitukset, erityisesti tapauksissa, joissa luokittelua vaikeuttivat värimimikry ja samassa elinympäristössä elävät lajit.
Wertan mukaan Lontoon luonnontieteellinen museo, jolla on laaja perhoskokoelma, on keskeisessä asemassa tämän tyyppisessä tutkimuksessa. Laitoksessa on noin viisi miljoonaa yksilöä, mikä on 6 % koko kokoelmasta, ja esillä on 1600-luvulta peräisin olevia näyttelyesineitä. Nämä kokoelmat ovat korvaamaton tieteellinen resurssi, joka mahdollistaa sukupuuttoon kuolleiden tai uhanalaisten lajien tutkimisen ja edistää evoluutio- ja genomiikan tutkimusta maapallolla.
