Vuonna 1925 tiede yritti vielä ymmärtää unta. Washingtonissa seitsemän opiskelijaa suostui laajentamaan sen rajoja professorille, joka oli vakuuttunut siitä, että ihmiset voivat tulla toimeen ilman unta. Heidän nykyään kuuluisa kokeensa avasi tien ensimmäisille tutkimuksille unenpuutteesta ja sen vaikutuksista mieleen.
Sisällysluettelo
Washington, kesä 1925. Kun Yhdysvallat kukoistaa tehtaiden ja innovaatioiden vauhdittamana, psykologian professori päättää haastaa yhden ihmiskunnan perustavimmista tarpeista. Frederick August Mossille uni on vain peritty tapa, kolmasosa elämästä, joka menee hukkaan. Todistaakseen teoriansa hän kokoaa seitsemän vapaaehtoista opiskelijaa George Washingtonin yliopiston laboratorioon. Heidän tehtävänään on olla nukkumatta 60 tuntia peräkkäin tieteen ja tuottavuuden nimissä.
Kun valveillaolo oli tieteellinen saavutus
Kesän 1925 lopussa Foggy Bottom -alueella Washington D.C.:ssä seitsemää nuorta opiskelijaa odotti epätavallinen viikonloppu. Professori Mossin johdolla heidän piti koetella voimiaan ja olla nukkumatta kaksi ja puoli päivää. Popular Science -lehdessä tuolloin kuvattu koe oli tarkoitettu tutkimaan unenpuutteen vaikutusta reflekseihin, muistiin ja älykkyyteen. Pysyäkseen vireinä osallistujat vuorottelivat keskusteluja, ajeluja autolla Virginian maaseudulla ja improvisoituja baseball-otteluita.
Heidän joukossaan oli Telma Hunt, loistava 22-vuotias opiskelija, jolla oli edessään poikkeuksellinen ura. Yhdessä opiskelutoverinsa Louise Omwaykin kanssa hän muutti myöhemmin tämän kokeellisen rohkeuden tieteelliseksi toiminnaksi. Molemmat nousivat merkittäviksi hahmoiksi amerikkalaisessa psykologiassa: toinen koulutuksen pioneerina, toinen yliopistonsa psykologian laitoksen johtajana. Smithsonian-instituutin arkisto kertoi heidän merkittävistä uristaan ja osoitti, kuinka nämä nuoret naiset onnistuivat menestymään alalla, jota tuolloin hallitsivat miehet.
Mutta tuolloin Mossin tavoitteena ei ollut unen ymmärtäminen. Hän halusi osoittaa, että ihmiset voivat vapautua unesta. Hänen kunnianhimonsa oli osa laajempaa kulttuurista liikettä, liikettä, jossa Amerikka oli lumoutunut nopeudesta ja tuottavuudesta. Jatkuvan työn kultti löysi idolin Thomas Edisonista. Keksijä väitti nukkuvansa vain neljä tuntia yössä, koska oli vakuuttunut siitä, että henkinen kestävyys riittää korvaamaan levon.
Mitä unenpuute kertoo kehosta ja mielestä
Kokeilun aikana Moss tarkkaili jokaista yksityiskohtaa. Refleksit, muisti, päättelykyky: kaikki mitattiin huolellisesti. Hän suoritti kognitiivisia testejä, mittasi yksinkertaisten toimintojen kestoa ja pyysi opiskelijoita suorittamaan tarkkuutta vaativia tehtäviä, kuten pysäköimään auton osumatta reunakiveykseen. Tuntien kuluessa tulokset heikkenivät, mutta vapaaehtoisilla ei havaittu merkkejä fyysisestä uupumuksesta. Mossille tämä oli todiste siitä, että kehoa voidaan opettaa sivuuttamaan väsymys .
Muut tutkijat olivat kuitenkin varovaisia. Heinäkuussa 1925 Chicagon yliopiston laboratorio julkaisi ristiriitaisia tuloksia ja totesi, että unen kestoa ei voida lyhentää ilman, että se vahingoittaa terveyttä. Nämä johtopäätökset, joista Popular Science -lehti kirjoitti, olivat yhdenmukaisia tuolloisen tieteellisen konsensuksen kanssa. Aivojen lepoajan puute merkitsi niiden perustoimintojen häiriintymistä. Kesti kuitenkin vuosikymmeniä, ennen kuin ymmärrettiin, mitä yöllä todella tapahtuu.
1900-luvun puolivälissä Chicagon tutkijat, mukaan lukien Nathaniel Kleitman ja Eugene Aserinsky, löysivät unen syklit ja nopean unen vaiheen merkityksen. Heidän työstään, josta kerrottiin UChicago News -lehdessä, tutkijat pystyivät tarkkailemaan aivojen toimintaa lepotilassa ja ymmärtämään, että uni ei ole passiivinen tila. Unen aikana aivot lajittelevat tietoa, palauttavat yhteyksiä ja vahvistavat muistoja. Se ei ole pelkkää ajanhukkaa, vaan lopulta elintärkeä prosessi, joka on verrattavissa hengittämiseen tai syömiseen.
Haasteesta unen etujen löytämiseen
Sata vuotta myöhemmin Mossin johtopäätökset näyttävät heijastavan hänen aikansa uskomuksia. Hänen pyrkimyksensä tehokkuuteen ennakoi jo nykyajan tuottavuuden pakkomiellettä. Nykyiset tutkimukset kuitenkin osoittavat, että unen puute heikentää aineenvaihduntaa, heikentää immuunijärjestelmää ja lisää masennuksen ja sydän- ja verisuonitautien riskiä.
2000-luvulla tehdyt epidemiologiset tutkimukset ovat jopa paljastaneet yllättävän paradoksin. Liiallinen uni voi olla yhtä ongelmallista kuin unen puute. Miljoonia ihmisiä kattaneet analyysit ovat paljastaneet U-muotoisen riippuvuuden unen keston ja terveyden välillä, ja riskit kasvavat molemmissa ääritapauksissa. Nämä tulokset eivät tarkoita, että liiallinen uni aiheuttaa sairauksia, mutta se voi olla merkki muiden sairauksien, kuten hengityselinten tai aineenvaihdunnan häiriöiden, kehittymisestä.
Nykyään tiede kiinnittää yhtä paljon huomiota säännöllisyyteen kuin lepoajan pituuteen. Vakaan nukkumaanmenoaikojen ja heräämisaikojen noudattaminen, näyttöjen käytön välttäminen ennen nukkumaanmenoa, viileän lämpötilan ja täydellisen pimeyden ylläpitäminen ovat tulleet kulmakiviksi sille, mitä tutkijat kutsuvat ”unen hygieniksi”. Vuoden 1925 vapaaehtoinen unettomuus näyttää siten olevan vuosisadan tutkimusten alku, jossa jokainen uneton yö toi ihmiskunnan lähemmäksi ymmärrystä tarpeesta, joka on yhtä arkipäiväinen kuin salaperäinenkin.
