Yli tuhat metriä Tyynenmeren pinnan alapuolella hämärä pilvi hajoaa hitaasti. Se ei ole pinnalta näkyvää saastetta, mutta se voi muuttaa meren pohjan perusteellisesti. Pilvi on sekoitus sedimenttiä, metalleja ja kaivosteollisuuden jätteitä – uusi maailmanlaajuinen kuumeen sivutuote: kilpailu syvänmeren mineraalivaroista.
Äskettäin Nature-lehdessä julkaistu tutkimus varoittaa vähän tunnetusta riskistä. Metallien louhinnassa merenpohjasta syvänmeren kaivostoiminta tuottaa pölyä muistuttavan jätesumun. Tämä materiaali voi korvata ravinnon, jota miljoonat pienet organismit tarvitsevat selviytyäkseen. Nämä ovat pieniä, lähes näkymättömiä olentoja, mutta ilman niitä ei olisi kaloja, valaita tai muita merieläimiä sellaisina kuin ne tunnemme.
Vakava ongelma. Ryhmä tutkijoita Havaijin yliopistosta Manoassa analysoi ensimmäistä kertaa testijäteveden vaikutukset, jotka aiheutuivat kaivostoiminnasta Tyynellämerellä. Tutkijat havaitsivat, että polymetallisten konkreettien – perunan kokoisia kiviä, jotka sisältävät arvokkaita metalleja, kuten nikkeliä, kobolttia ja mangaania – louhinnassa syntyvät jätteet voivat saastuttaa niin sanotun ”hämärän meren” – alueen, jonka syvyys on 200–1500 metriä.
Tulokset ovat vakuuttavia: louhinnassa syntyvät hiukkaset ovat 10–100 kertaa vähemmän ravinteikkaita kuin luonnolliset hiukkaset. ”Se on kuin korvaisi ruoan ilmalla”, selittää Michael Dowd , tutkimuksen johtava kirjoittaja. Hänen tutkimuksensa osoittaa, että nämä jätteet voivat syrjäyttää orgaaniset hiukkaset, jotka toimivat ravintona eläinplanktonille ja muille lajeille, jotka puolestaan toimivat ravintona kaloille, valaille ja tonnikaloille.
Clarion-Clippertonin alueella, joka on 1,5 miljoonan neliökilometrin laajuinen alue Tyynellämerellä, kansainvälisen merenpohjan viranomaisen (ISA) lisenssillä tehty tutkimus osoitti, että 65 % tutkituista lajeista on riippuvaisia yli kuuden mikrometrin kokoisista hiukkasista, jotka korvattaisiin kaivosteollisuuden jätteillä. Yli puolet zooplanktonista ja 60 % mikronektonista syö näitä hiukkasia.
Jätteiden kulku. Syvänmeren kaivostoiminnassa syntyy vesi-, sedimentti- ja metallivirta, joka pumpataan pinnalla olevaan alukseen. Siellä arvokkaat mineraalit erotetaan, ja jäljelle jäävä materiaali – seos mutaa ja epäorgaanisia fragmentteja – palautetaan mereen.
Ongelmana on, minne jätteet lasketaan. Jotkut yritykset, kuten The Metals Company (TMC), ehdottaa jätteiden laskemista niin kutsuttuun mesopelagiaaliseen vyöhykkeeseen, joka on rikas mikroskooppisen elämän kannalta. Tutkijoiden mukaan tämä voi aiheuttaa ”ketjureaktion”: organismit, jotka suodattavat hiukkasia ravinnon saamiseksi, menettäisivät ravintoaineita, ja niistä riippuvaiset saalistajat – kaloista valaisiin – saattaisivat muuttaa pois tai kuolla nälkään.
Siksi kirjoittajat suosittelevat, että porausta ajavat yritykset palauttavat ainakin sedimentit merenpohjaan, josta ne on otettu, vaikka se olisi kalliimpaa ja teknisesti vaikeampaa. Tutkimuksen rahoittanut yritys, joka ei kuitenkaan vaikuttanut sen tuloksiin, ilmoitti The Verge -sivustolle, että se aikoo upottaa jätteet noin 2000 metrin syvyyteen, tutkijoiden tutkiman alueen alapuolelle. Ympäristöjohtaja Michael Clarkin mukaan hiukkaset hajoavat nopeasti, ja näillä syvyyksillä on vähemmän planktonia.
Merenpohjan säännöt: taistelu ISA:ssa. Merenpohjaa koskevat säännöt laaditaan edelleen hitaasti. Sääntelystä vastaa Kansainvälinen merenpohjan viranomainen (ISA), joka on YK:n elin, joka vastaa mineraalivarojen hallinnasta kansainvälisillä vesillä. Vuodesta 2014 lähtien ISA on työstänyt merenpohjan sääntöjä, joita ei ole vielä hyväksytty . Tällä hetkellä ISA myöntää vain etsintälupia, mutta ei kaupallisia hyödyntämislupia.
Samaan aikaan jotkut maat haluavat edetä odottamatta lopullisten sääntöjen valmistumista. Itse asiassa Donald Trump yritti kiertää kansainvälisen prosessin allekirjoittamalla asetuksen, joka antaa amerikkalaisille yrityksille luvan merenpohjan hyödyntämiseen. ISA:n pääsihteeri Leticia Carvalho piti tätä askelta ”vaarallisena ennakkotapauksena, joka voi horjuttaa merien hallintaa”.
Geopoliittinen shakkilauta, jossa käydään kiivasta keskustelua. Yhdysvaltojen edut ovat vaakalaudalla teknologia- ja kauppasodassa Kiinan kanssa. Aasian jättiläinen hallitsee noin 70 % maailman harvinaisten maametallien markkinoista ja sillä on lukuisia sopimuksia malminetsinnästä Clarion-Clippertonin alueella. Tämän riippuvuuden vuoksi Valkoinen talo pyrkii varmistamaan omat strategisten metallien toimituksensa edistämällä syvänmeren louhintaa ja luomalla kansallisia varastoja, mutta maa ei ole ratifioinut YK:n merioikeusyleissopimusta (UNCLOS). Toisin sanoen Yhdysvallat ei ole kansainvälisen meriliiton (MSA) jäsen.
Samaan aikaan maat kuten Norja, Japani, Papua-Uusi-Guinea ja Kiina jatkavat omien hankkeidensa toteuttamista. ISA:n viimeisimmässä kokouksessa 32 maata, mukaan lukien Suomi, ehdottivat maailmanlaajuisen moratorion asettamista syvänmeren mineraalien louhinnalle, kunnes sen vaikutukset on tutkittu paremmin.
Kahden maailman välissä. Merenpohjan kohtalo kirjoitetaan samanaikaisesti laboratorioissa ja kauppasaleissa, kaukana sinisestä hiljaisuudesta, jota emme vieläkään täysin ymmärrä. Tiedämme vain, että tämän pimeyden alla piilee tulevaisuuden metallit ja mahdollisesti myös niiden louhinnan hinta.
