Ensimmäistä kertaa etikkahapon kaltaisia yhdisteitä on löydetty jäätyneinä nuoren tähden ympäriltä Milky Wayn ulkopuolella. Tämä löytö, joka oli mahdollinen Webb-teleskoopin poikkeuksellisen herkän herkkyyden ansiosta, osoittaa, että elämän kemia voi syntyä jopa galakseissa, joissa on vähän metalleja, voimakkaan säteilyn olosuhteissa ja olosuhteissa, jotka jäljittelevät varhaisen maailmankaikkeuden olosuhteita.
Sisällysluettelo
Suuri Magellanin pilvi on aina ollut hankala naapuri: liian lähellä, jotta sitä voisi sivuuttaa, ja liian erilainen, jotta sitä voisi täysin ymmärtää. Sen alhainen metallipitoisuus – raskaiden alkuaineiden puuttuminen – tekee siitä epätäydellisen peilin varhaisesta maailmankaikkeudesta. Silti juuri siellä, tässä luonnollisessa laboratoriossa, James Webb -avaruusteleskooppi on juuri löytänyt jotain, mitä kukaan ei odottanut näkevänsä niin kaukana kotoa: monimutkaisia orgaanisia molekyylejä, jäätyneinä jäähän, nuoren tähden ympärille suljettuina.
Niistä yksi erottuu muista: etikkahappo, sama molekyyli, joka muodostaa etikan perustan maapallolla. Sitä ei ole koskaan ennen nähty jäässä Linnunradan ulkopuolella. Ainakaan tähän asti. Astronomit käyttävät tästä sanaa: uskomatonta. Mutta Webb on aina osannut tehdä uskomattomasta ilmeistä.
Jäätynyt kulma toisessa galaksissa, jossa syntyvät tähdet… ja mahdollisesti elämän elementit.
Löytö tehtiin ST6:n lähellä, prototähden, joka sijaitsee 160 000 valovuoden päässä meistä, ympäristössä, joka muistuttaa varhaista avaruutta: vähän hiiltä, vähän happea, voimakas ultraviolettisäteily ja vähän suojaa monimutkaiselle kemialle.
Ja silti, tässä ne ovat:
- metanoli,
- etanoli,
- metyyliformiaatti,
- asetaldehydi
- ja etikkahappo.
Toisin sanoen molekyylejä, jotka maapallolla yhdistämme sekä biologisiin prosesseihin että edistyneisiin kemiallisiin tuotantoihin. Niiden ei pitäisi olla siellä. Ei siinä määrin. Ei sellaisessa ympäristössä.
Mutta ne olivat siellä. Jäätyneinä pölyhiukkasiin, säilyneinä kuin kemialliset fossiilit ajalta, jota ei vielä ole olemassa.
Tutkija Marta Sevillo tiivisti tämän sekoituksella hämmästystä ja tieteellistä tarkkuutta: ”Webbin teleskoopin herkkyys antaa meille mahdollisuuden nähdä kemiallisia jälkiä, jotka aiemmin olivat näkymättömiä jopa omassa galaksissamme.”
Mahdoton löytö mahdottomassa paikassa
Keskeistä on se, että nämä molekyylit ovat läsnä jäässä . Tähän asti Milky Wayn ulkopuolella on vahvistettu vain jäätyneen metanolin olemassaolo. Monimutkaisempien yhdisteiden löytäminen viittaa siihen, että orgaaninen kemia ympäristöissä, joissa on vähän metalleja, voi olla kestävämpää kuin teoria olettaa.
Suuri Magellanin pilvi on ympäröity säteilyllä, jonka pitäisi helposti tuhota nämä molekyylit. Mutta todisteet ovat kiistattomat: ne eivät vain selviydy, vaan myös muodostuvat.
Tämä herättää uuden kysymyksen: jos nämä kemialliset rakennuspalikat ovat olemassa niin äärimmäisissä olosuhteissa, kuinka monta niitä voi olla piilossa vielä vanhemmissa galakseissa? Vastaus näyttää ensimmäistä kertaa kallistuvan optimistisen puoleen.
Varhaisen maailmankaikkeuden kaiku.
Löydön merkitys ei ole vain molekyylissä itsessään, vaan siinä, mitä se edustaa: prebioottinen kemia – se, mikä edeltää elämää – voi syntyä olosuhteissa, jotka muistuttavat varhaisen maailmankaikkeuden olosuhteita, kun raskaat alkuaineet olivat harvinaisia ja nuoret tähdet loistivat tappavalla valolla.
Will Roach, tutkimuksen toinen tekijä, selittää asian näin: ”Nämä molekyylit voivat syntyä jäässä ja sitten vapautua kaasuksi. Se, mitä näemme, on ensimmäinen todiste siitä, että tämä sykli tapahtuu myös toisessa galaksissa”.
Toisin sanoen: ainekset, jotka voivat jonain päivänä löytyä nuorilta planeetoilta, olivat jo olemassa kauan ennen kuin maankaltaiset planeetat syntyivät.
Tulevaisuus, joka on täynnä prototähtiä ja vanhoja kosmologisia kysymyksiä
Tämä on vasta ensimmäinen askel. Tiimi suunnittelee jo tutkivansa lisää prototähtiä Suuressa ja Pienessä Magellanin pilvessä . Meillä on vain viisi tällaista löytöä koko galaksissa ja vain yksi sen ulkopuolella. Varhaisen kosmoksen kemiallinen kartta on käytännössä tyhjä. Mutta jokainen Webbin uusi havainto lisää palapeliin uuden palan.
Ja tämä pieni mutta kirkas artikkeli viittaa siihen, mitä tiede on epäillyt jo vuosikymmeniä: elämä, tai ainakin sen perusrakenteet, voivat olla lähes väistämätön seuraus maailmankaikkeuden kemiasta.
Tämä löytö ei ehkä todista maapallon ulkopuolisen elämän olemassaoloa. Mutta se on selvä merkki siitä, että avaruus saattoi olla hedelmällinen kauan ennen maapallon syntyä.
Entä jos elämä ei ole poikkeus, vaan hiljainen, toistuva kuvio, galakseista, kuten Suuresta Magellanin pilvestä, näkymättömiin maailmankaikkeuden reunoihin? Vastaus löytyy, kuten aina, jäästä. Ja Webb on juuri valottanut sitä.
