Sinä päivänä Nautilus ylitti ainutlaatuisen osan Atlantin valtamerta. Kaikki tietävät suuresta lämpimän veden virtauksesta, joka tunnetaan nimellä Golfvirta ja joka lähtee Floridan salmesta ja suuntaa kohti Spitsbergeniä. Mutta ennen lahden suuta, noin 44° pohjoista leveyttä, virtaus jakautuu kahteen haaraan. Päähaara virtaa Irlannin ja Norjan rannikoille, ja toinen haara kääntyy etelään Azorien saarten luona, huuhtoo Afrikan rannikkoa ja palaa sieltä pitkän ovaalin muotoisena Antilleille. Tämä toinen haara – pikemminkin kaulakoru kuin käsi – ympäröi renkaillaan lämpimällä vedellä kylmän, rauhallisen ja liikkumattoman osan valtamerta, jota kutsutaan Sargassomereksi. Se on todellinen järvi Atlantin keskellä, jonka vedet kiertävät ympyrää vähintään kolme vuotta.
Tämä kappale on otettu Jules Vernen kuuluisasta romaanista ”Kaksikymmentätuhatta meripeninkulmaa veden alla”. Ranskalainen kirjailija julkaisi sen vuonna 1870, ja siitä lähtien tieteellinen tieto paikasta, jonka kertoja, professori Aronnax, kuvaa, on laajentunut huomattavasti, mikä on tehnyt toisen osan luvun XI kuvauksesta hieman vanhentuneeksi ja epärealistiseksi. Siitä huolimatta se on hyvä johdanto yhden planeettamme merien erikoisimmista kolkista: Sargassomeren.
Se on lähes soikea merialue, joka sijaitsee Yhdysvaltojen itärannikolla ja kattaa noin kolme ja puoli miljoonaa neliökilometriä. Lännestä, pohjoisesta, idästä ja etelästä se rajoittuu Golfvirtaan, Pohjois-Atlantin virtaukseen, Kanarian virtaukseen ja Pohjois-ekvatoriaaliseen virtaukseen, jotka kiertävät myötäpäivään muodostaen niin sanotun Pohjois-Atlantin kierron. Tämä kiertoliike kerää ihmisen aiheuttamaa meriroskia ja muodostaa suuren kelluvan roskaläiskän, joka muistuttaa Tyynenmeren roskaläiskää. Se kuljettaa kuitenkin mukanaan myös suuria leväkasautumia .
Erityisesti sargassum ( Sargassum ), planktonisten mikrolevien suku, joka kuuluu ruskealevien luokkaan (Phaeophyceae ) ja Fucales-lahkoon. Ne saavuttavat useiden metrien korkeuden, ja koska joillakin lajeilla on kaasukuplia, joiden avulla ne voivat kellua ja fotosynteesata, ne muodostavat joskus paksuja kerroksia, jotka ulottuvat horisonttiin asti. Nämä ovat maailman suurimpia leviä, jotka tuovat mereen elämän kipinän, joka muuten olisi rajoittunut veden tiheyden erojen vuoksi, jotka johtuvat kerrostumisesta. Vesi pinnan lähellä on erittäin lämmin auringon säteiden ansiosta, kun taas syvemmillä kerroksilla lämpötila laskee.
Siten pinta on rikas fosfaateista ja nitraateista, koska levät tuottavat happea (arviolta 2,2 miljardia litraa tunnissa, mikä tekee Sargassomerestä yhden tärkeimmistä ilmakehän hapen lähteistä ) ja houkuttelevat planktonin kaltaisia mikro-organismeja. Veden korkea suolapitoisuus ja mineraalien monimuotoisuuden puute alemmissa kerroksissa johtavat kuitenkin siihen, että tämä plankton keskittyy levien alueelle, mikä johtaa harvaan ja erottumattomaan merieläimistöön ympäröivässä meressä, jopa siihen pisteeseen, että aluetta pidetään eräänlaisena meren biologisena autiomaana .
Paradoksaalisesti tämä houkuttelee vain muutamia lajeja, noin kuusikymmentä. Jotkut tulevat tänne kutemaan, turvassa saalistajilta, kuten ankerias ja amerikkalainen meriankerias, valkomarlin ja silli-hai; samasta syystä päämerikilpikonnan poikaset elävät siellä, kunnes saavuttavat sukukypsyyden. Siellä elää myös sargassokala (Histrio histrio), joka on saanut nimensä sopeutumisestaan elämään levien keskellä; rapulaji, jonka Kolumbus merkitsi lokikirjaansa sargassosta pyydetyksi; sekä anemonit, katkaravut, litteät madot, etanat, sivusuuntaiset uimarit, nilviäiset… Humpback whales and sperm whales often approach this area (Columbus also recorded one), although it is not their usual habitat.
Sargassomeri kertyy tämän meren ympärille Amazon-joen suiston ravinteiden ja Afrikan länsirannikon apvelingien (vesimassat, jotka nousevat syvänmeren alueelta mannerjalustalle maapallon pyörimisen seurauksena) ansiosta. Tämä kelluva massa, joka sijaitsee Sargassomeren eteläisissä virtauksissa (eteläinen ja pohjoinen päiväntasaajan virtaukset sekä Antillien, Yucatánin ja Karibianmeren virtaukset), tunnetaan nimellä Suuri Atlantin sargassovyö.
Sen kokonaispaino on arviolta noin viisi ja puoli miljoonaa tonnia , ja se ulottuu noin kahdeksan tuhatta kilometriä, vaikkakaan ei jatkuvasti ja tasaisesti, vaan pieninä alueina, joista jotkut voivat olla jopa hehtaarin suuruisia; jos ne yhdistää, saadaan pinta-ala, joka vastaa suunnilleen Yhdysvaltain Delaware-osavaltion pinta-alaa. Joskus se saavuttaa Afrikan rannikon, mukaan lukien Kanariansaaret, mutta länteen suuntautuvien virtausten vuoksi sargassum ajautuu yleensä pääasiassa Karibianmeren rannikolle.
Koska sen elinikä maalla on alle 48 tuntia, sen kertyminen rannoille aiheuttaa kaksinkertaisen ongelman: ensinnäkin se houkuttelee paljon hyönteisiä, mikä aiheuttaa terveysriskin; toiseksi se kuollessaan erittää rikkivetyä, myrkyllistä kaasua, joka epämiellyttävän mädän hajun lisäksi voi ärsyttää silmiä ja kurkkua. Rannalle huuhtoutunut sargassum on kuitenkin erityisen vaarallinen, koska siihen tarttuu merestä peräisin olevia muovimikropartikkeleita, jotka ovat usein bakteerien kantajia ja voivat tartuttaa villieläimiä ja jopa paikallisia asukkaita.
Perinteisesti Sargassomeri on ollut toinen este, jota pidettäisiin yhtä vakavana, ellei se olisi osoittautunut vääräksi. Koko historian ajan, ainakin siitä lähtien, kun Kolumbus havaitsi sen olemassaolon ensimmäisellä matkallaan Amerikkaan, on uskottu, että niin suuri määrä levää vaikeutti alusten navigointia, minkä vuoksi purjehdus kesti useita päiviä ja miehistöt olivat vaarassa jäädä ilman muonavaroja tai vettä; eli silloin, kun heitä ei syytetty suoraan siitä, että he olivat jääneet loukkuun eivätkä pystyneet poistumaan. Myös Jules Vernen romaani viittaa tähän:
Juuri tällaisissa paikoissa ”Nautilus” oli tuolloin. Aito niitty, tiheä matto merilevää, merikaalia ja trooppisia viinirypäleitä, niin tiheä ja tiivis, että aluksen keula ei olisi pystynyt repimään sitä ilman huomattavaa ponnistusta. Kapteeni Nemo ei halunnut riskeerata potkurin vaurioitumista tässä ruohomassassa ja pysyi muutaman metrin syvyydessä.
Siksi jotkut yhdistävät virheellisesti Sargassomeren myyttiin Bermudan kolmiosta. ”Kaksikymmentätuhatta meripeninkulmaa veden alla” -teoksessa tähän lisätään myytti Atlantiksesta .
Sargassomeri peittää tarkkaan ottaen koko Atlantiksen vedenalaisen osan. Jotkut kirjoittajat ovat menneet jopa niin pitkälle, että ovat väittäneet, että sen peittävä tiheä kasvillisuus on revitty tämän muinaisen mantereen niityiltä. On kuitenkin todennäköisempää, että nämä kasvillisuus-, levä- ja merilevämassat, jotka on revitty juurineen Euroopan ja Amerikan rannikoilta, on tuonut tänne Golfvirta. Tämä oli yksi syy, joka sai Kolumbuksen uskomaan Uuden maailman olemassaoloon. Kun rohkean tutkimusmatkailijan laivat saavuttivat Sargassomeren, niiden oli vaikea päästä läpi näiden merilevien, jotka hidastivat niiden etenemistä, mikä oli suuri pettymys miehistöille, ja ne menettivät kolme viikkoa yrittäessään ylittää ne.
Sanomme, että tämä on valhe, koska nykyään tiedämme, että tämä pidättävä vaikutus ei johdu merilevästä, vaan kahdesta täysin eri syystä. Ensimmäinen on virtausten puuttuminen. Vaikka, kuten olemme jo selittäneet, sen ympärillä on virtauksia, vedet tämän ovaalin sisällä ovat hyvin rauhalliset, ja juuri siksi – sekä ravinteiden puutteen vuoksi – ne ovat voimakkaan sinisiä ja näkyvät hyvin jopa 60 metrin syvyydessä. Toinen ja tärkeämpi syy on tuulettomuus tai parhaimmillaan vuorottelevat tuuliset ja täysin tyynet jaksot, mikä liittyy ilmiöön, jolla on melko outo nimi: hevosten leveysasteet . Nämä ovat subtrooppisia korkeapainealueita, jotka sijaitsevat maapallon päiväntasaajan molemmin puolin.
Korkeapainevyöhykkeen, jota kutsutaan subtrooppiseksi antisykloniksi, alla sijaitsevat alueet ovat antisyklonisia, mikä tarkoittaa korkeaa ilmanpainetta, vähäisiä sateita ja vuorottelevia tyyniä jaksoja. Nämä olosuhteet ovat vastuussa sellaisten aavikoiden muodostumisesta kuin Sahara , Yhdysvaltojen lounais- ja pohjoisosien aavikot, Atacama ja Lähi-idän aavikot. Sanan ”equine” etymologia on epäselvä; jotkut uskovat, että se viittaa kahden kuukauden pituiseen Atlantin ylitykseen, jolloin merimiehet eivät voineet saada palkkaansa, joka tunnetaan nimellä ”kuollut hevonen”; hevoset kuolivat joskus kuljetuksen aikana Uuteen maailmaan, koska tuulen puuttuminen viivästytti matkaa; toiset taas uskovat, että kyseessä on käännösvirhe.
Toinen etymologia, meren etymologia, on portugalilaista alkuperää. He antoivat sille tämän nimen, koska kaasulla täytetyt merileväkuplat muistuttivat sargassum-nimistä rypälelajiketta. Portugaliset siis tiesivät Sargassomeren olemassaolosta, ja niin tiesi myös Kolumbus, koska hän vietti osan elämästään Azoreilla , jotka sijaitsevat juuri Pohjois-Atlantin ja Kanarian virtausten rajalla, ja luki myös Ora Maritima -runollisen kuvauksen Euroopan rannikoista ennen Rooman valtakunnan aikaa, joka on kirjoitettu 4. vuosisadalla jKr. Sen kirjoittaja, runoilija ja konsuli Rufus Festus Avienus , perusti teoksensa aikaisempiin teksteihin, joista yksi oli kertomus Hymilkos Merimies .
Tämä tarina, joka on nykyään kadonnut ja jota Pliny Vanhempi mainitsee lyhyesti teoksessaan ”Luonnonhistoria” , kertoo 5. vuosisadan eKr. karthagolaisen kapteenin matkasta, joka purjehti Gibraltarin salmen läpi ja ylitti Atlantin Pyreneiden niemimaan suuntaisesti saavuttaen Brittein saaret ja kertoen havainnoistaan merihirviöistä ja merileväkasvustoista. Kolumbus uskoi varmaankin tähän, vaikka nykyään pidetään epätodennäköisenä, että Himilton olisi saavuttanut Sargassomeren ja mahdollisesti nähnyt vain suuren Atlantin Sargassomeren reunan tai jonkin sen erillisen osan.
Suuren määrän kelluvaa merilevää on kuvannut myös Muhammad al-Idrisi , kuuluisa 1100-luvun kartografi Seutasta, joka kertoi, että Almoravidien sulttaani Ali ibn Yusuf lähetti amiraalinsa Ahmad ibn Umarin Atlantille merivoimien retkikunnalla, jonka nimi oli Mugarrarun (”Seikkailun etsijät ”), jossa hänellä oli mahdollisuus havaita meri, joka oli peittynyt levillä. Se saattoi olla Sargassomeri tai, kuten Hamiltonin tapauksessa, yksinkertaisesti Itämeren itäisin osa. Kolumbus ei voinut tarkistaa al-Idrisiin maailmankarttaa, Kitab Ruyar , joka tunnetaan paremmin nimellä Tabula Roger , koska se oli tilattu Normandian kuninkaan Roger II:n toimesta, eikä sitä ollut käännetty latinaksi ennen 1600-lukua, mutta hän oli epäilemättä kuullut siitä.
Tutkimusmatkallaan vuonna 1492 amiraali ilmaisi pelkonsa, että hänen aluksensa saattaisivat juuttua Sargassomereen, ei niinkään näkemänsä levän vuoksi ( ”Aamunkoitteessa he löysivät niin paljon levää, että meri näytti olevan sitä täynnä” ), vaan niiden takana piilevän matalan veden vuoksi, joka saattoi johtaa niiden karilleajoon. Santa Maria, Pinta ja Nina eivät kohdanneet tätä ongelmaa, koska keskimääräinen syvyys on yli 1500 metriä, mutta ne kohtasivat toisen, yhtä huolestuttavan tekijän, joka saattoi johtaa tehtävän epäonnistumiseen: edellä mainitun tuulen puuttumisen syyskuun toiselta puoliskolta lähtien.
”Tyyni” on sana, joka esiintyy toistuvasti aluksen lokikirjassa näiden kahden viikon aikana, hidastaen purjehdusta ja pahentaen entisestään amiraalin virhettä tarvittavan etäisyyden arvioinnissa. Näin jatkui lokakuuhun asti, jolloin tuulenpuuskat muuttivat tilanteen. Tämä oli jälleen yksi ainutlaatuinen piirre maailman ainoassa meressä, joka ei rajoitu mihinkään maahan . Siitä huolimatta vuonna 2014 useiden maiden hallitukset (Yhdysvallat, Iso-Britannia, Jamaika, Bermuda, Monaco ja Portugalille kuuluvat Azorit) allekirjoittivat asiakirjan, joka tunnetaan nimellä Hamiltonin julistus , ja sitoutuivat suojelemaan merta nykyisiltä uhilta: saastumiselta, happamoitumiselta ja ympäristön liialliselta hyödyntämiseltä.
