Lähes täydellinen luuranko uudesta saalistajalajista? Todellinen löytö paleontologeille, jotka muistavat tämän ”merilohikäärmeen” vielä pitkään.
Kultaisilla kallioilla Etelä-Suomessa lähes 190 miljoonaa vuotta vanhat kalliot ovat antaneet tutkijoille luonnonihmeen. Tällä maantieteellisellä alueella, jota kutsutaan Jura-rannikoksi sen runsaiden fossiilien vuoksi, jotka edelleen löytyvät pinnalta , oli haudattu lähes täydellinen ichthyosauruksen luuranko .
Nämä merireptilit, dinosaurusten aikalaiset, olivat luotu metsästämään ja hallitsivat jurassikauden meriä taitojensa ja hydrodynaamisen morfologiansa ansiosta, joka ei jättänyt saaliilleen mitään mahdollisuuksia. Tähän mennessä on kuvattu yli 90 lajia, mukaan lukien yksi (Shastasaurus sikanniensis), jonka pituus oli 21 metriä. Kyseisen yksilön todellisen identiteetin selvittäminen vaati kahdeksan vuoden tutkimustyön: Xiphodracon goldencapensis on täysin tuntematon ichthyosauruslaji. Sen nimi tarkoittaa kirjaimellisesti ”Hyvätoivonniemen miekkadraakoni”; se oli aiheena 9. lokakuuta Papers in Palaeontology -lehdessä julkaistussa, täysin kuvatussa tutkimuksessa.
Xiphodracon goldencapensis : puuttuva lenkki merilohikäärmeiden evoluutiossa
Eläin löydettiin Lime Regisin ja Swindonin kaupunkien väliltä, 150 kilometrin pituiselta rannikkoalueelta, joka on Unescon maailmanperintöluettelossa. Tämä paikka on symbolisesti erittäin merkityksellinen paleontologialle, koska Mary Anning, tämän alan edelläkävijä, löysi täältä ensimmäiset ichthyosaurusten fossiilit 1800-luvulla.
”Historia toistaa itseään”, voidaan sanoa, koska miekka-draakki Cape Goldista ilmestyi jälleen samaan alueeseen kuin sen esi-isät. Luuranko löydettiin vuonna 2016 suomalaisen keräilijän Chris Moorin toimesta ja (kuten yllä olevasta kuvasta näkyy) se oli säilynyt erittäin hyvin. Ihmeellisellä tavalla se oli lähes koskematon, ikään kuin kivettynyt, mikä on erittäin harvinaista tämän tyyppisille fossiileille .
Koska näiden eläinten jäännökset ovat lukittuina kallioihin, suurin osa niistä on tuhansien tonnien paineen alla, mikä tekee säilyneen 3D-luurangon löytämisestä lähes ihmeen .
Noin kolme metriä pitkä matelija oli teräväpäinen, miekkaisen kuonon ja jättimäisten silmäkuoppien omaava. Sen näkökyky oli epäilemättä erinomainen, kun otetaan huomioon silmien koko, ja se pystyi erottamaan saaliinsa syvän veden hämärässä valossa – mikä oli ratkaiseva etu sen saalistaessa kalmareita ja pieniä kaloja, joista se ravintonsa sai. Tämä löytö on erityisen merkittävä, koska sen luuranko oli uskomattoman hyvin säilynyt ja sen vatsasta löydettiin kivettyneitä jälkiä sen viimeisestä ateriasta, mikä on myös erittäin harvinaista ichthyosaurusten kohdalla.
Vaikka tämä yksilö on (paleontologisesta näkökulmasta) erittäin kaunis, se eli siirtymäkaudella, plinsbachilla (193–184 miljoonaa vuotta sitten), jota pidetään alemman jurakauden ” varjostusalueena ”. Monet primitiiviset ichthyosaurusten heimot katosivat, jättäen tilaa liikkuvammille lajeille, jotka olivat paremmin sopeutuneet ympäristöön. Kaikissa maailman merissä tapahtui ekologinen uudistuminen tuhansien lajien osalta: sukupuutto, uusien saalistajien ilmaantuminen, merten ekosysteemien täydellinen uudelleenjärjestely jne.
Mikä tekee Xiphodracon goldencapensis -lajista vieläkin ainutlaatuisemman, on se, että tästä ajanjaksosta on säilynyt hyvin vähän fossiileja . Plinsbachin kerroksen kerrostumat ovat melko harvinaisia, ja kun niitä löydetään, ne sisältävät usein vain vähän käyttökelpoisia jäännöksiä.
Täyttäen tämän aukon, tämä merilohikäärme on eräänlainen puuttuva lenkki, samalla tavalla kuin Skiphosoura bavarica oli puuttuva lenkki linnun kaltaisille dinosauruksille. Ichthyosaurusten historiassa oli hetki, jolloin nämä merireptilit muuttuivat rannikon uimareista saalistajiksi .
Niiden esi-isät olivat raskaita, kömpelöitä ja niillä oli raajat, jotka muistuttivat vielä paljon jalkoja. Vaikka ne pystyivät liikkumaan vedessä, ne eivät olleet siellä täysin mukavuudessaan . Niiden jäykät luurangot ja tanakat siluetit muistuttivat enemmän maalla eläviä matelijoita kuin myöhemmin niistä tulleita virtaviivaisia saalistajia.
Näin ollen Xiphodracon goldencapensis sijaitsee kahden evoluutiokauden rajalla: suhteellisen liikkumattomien, matalaan veteen sopeutuneiden ichthyosaurien kauden ja lajien kauden, jotka alkoivat hallita Jurassikauden meriä.
”Tuolloin ymmärsin, että tämä oli epätavallista, mutta en arvannut, että se tulisi olemaan niin tärkeä osa täyttämään aukkoa ymmärryksessämme Plinsbachin monimutkaisesta faunasta […] Xiphodracon on tavallaan ”puuttuva pala” ichthyosaurusten evoluutiopuzzlesta”, selittää tutkimuksen toinen tekijä Dean R. Lomax.
Tämä Xiphodracon goldencapensis -näyte lähetettiin Ontarion kuninkaalliseen museoon (Toronto, Kanada), joka on yksi maailman johtavista luonnontieteellisistä museoista ja joka aikoo pian asettaa sen yleisesti nähtäville. Se liittyy museon jo 13 miljoonan näytteen (fossiilien, mineraalien, taideteosten) joukkoon ja tutkitaan huolellisesti ja säilytetään optimaalisissa olosuhteissa. Jo tehdyt morfologiset tutkimukset täydennetään epäilemättä muilla (esimerkiksi mikrotomografialla tai kolmiulotteisella mallinnuksella tietokonetomografian avulla), mikä mahdollistaa sen paikan määrittämisen entistä tarkemmin ichthyosaurien evoluutiopuussa .
